Het begrijpen van de verschillen tussen mannen en vrouwen in hun risico op dementie kan wetenschappers helpen om betere behandelingen te ontwikkelen.
Vrouwen lopen een hoger risico op dementie
Ja, vrouwen hebben een grotere kans om gedurende hun leven dementie te ontwikkelen. In feite lijden bijna twee keer zoveel vrouwen aan de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie, vergeleken met mannen.
De belangrijkste reden voor dit verhoogde risico is dat vrouwen gemiddeld langer leven dan mannen. En leeftijd is nu eenmaal de grootste risicofactor voor dementie.
Of mannen en vrouwen van dezelfde leeftijd evenveel risico lopen, is minder duidelijk. Sommige studies suggereren dat vrouwen boven de 80 jaar mogelijk vaker de ziekte van Alzheimer krijgen dan mannen van dezelfde leeftijd. Tot die leeftijd lijkt het risico echter ongeveer gelijk te zijn voor beide geslachten.
Er zijn ook onderzoeken die geen verschil in risico op dementie tussen mannen en vrouwen hebben gevonden, zelfs niet in de oudste leeftijdsgroepen. Dit maakt het moeilijk om met zekerheid te zeggen dat vrouwen op dezelfde leeftijd een groter risico hebben dan mannen.
Toch betekent dit niet dat geslacht geen belangrijke rol speelt in het begrijpen van dementierisico. Waarschijnlijk hebben mannen en vrouwen elk hun eigen unieke mix van risicofactoren.
Waarom lopen vrouwen mogelijk ander risico op dementie?
Vrouwen maken gedurende hun leven vaak heel andere dingen mee dan mannen, vooral vrouwen uit oudere generaties. Sommige van deze verschillen zijn biologisch van aard, zoals menstruatie, zwangerschappen en de menopauze.
Andere verschillen zijn meer gerelateerd aan traditionele genderrollen, zoals opleiding, werk en levensstijl. Veel van deze factoren hebben invloed op het risico op dementie.
Opleiding en mentale stimulatie
Een voorbeeld hiervan is cognitieve reserve. We weten dat een goede opleiding en de mogelijkheid tot voortdurende mentale stimulatie helpen om dementie op latere leeftijd uit te stellen. Historisch gezien hadden vrouwen echter minder toegang tot universiteiten of langdurige carrières in hooggekwalificeerde beroepen. Dit heeft ertoe geleid dat sommige wetenschappers vermoeden dat dit een belangrijke risicofactor voor vrouwen kan zijn.
Genetica: ApoE4-genvariant
Een ander belangrijk verschil tussen mannen en vrouwen is te vinden in de genetica. Een specifiek gen, de 'ApoE4'-variant, vergroot het risico op Alzheimer aanzienlijk. Bijna twee derde van de mensen met Alzheimer draagt minstens één kopie van dit gen. Hoewel mannen en vrouwen even vaak deze genvariant hebben, lijkt het effect op het risico groter te zijn bij vrouwen. Waarom dit zo is, blijft vooralsnog een raadsel. Dit verschil kan echter cruciaal blijken bij het ontwikkelen van toekomstige medicijnen die mogelijk anders werken bij mannen en vrouwen.
Hersenletsel: een onderschatte factor?
Traumatisch hersenletsel (TBI) is een andere risicofactor voor dementie, waar mogelijk verschillen tussen de geslachten een rol spelen. Vrouwen lijken vatbaarder te zijn voor hersenschuddingen en de langdurige gevolgen daarvan op de hersenen. Dit heeft ertoe geleid dat sommigen pleiten voor meer aandacht voor de preventie van hersenschuddingen in de vrouwensport, zoals voetbal en rugby.
Conclusie: dementie is anders voor vrouwen
Hoewel we al veel weten over dementie, blijft er nog veel onduidelijk over de verschillen tussen mannen en vrouwen. Vrouwen leven langer, hebben vaak een andere levensloop en worden anders beïnvloed door genetische en omgevingsfactoren. Het is essentieel dat toekomstig onderzoek zich richt op deze verschillen, zodat behandelingen beter kunnen worden afgestemd op de specifieke behoeften van beide geslachten.
