La démence est un terme générique désignant une série de symptômes liés à un déclin des fonctions cognitives. Ce déclin est suffisamment important pour affecter le fonctionnement quotidien. Les premiers signes de la démence sont souvent subtils et sont parfois attribués à tort au vieillissement normal. Les premiers symptômes les plus courants sont les pertes de mémoire, en particulier l'oubli d'événements récents ou de conversations. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les symptômes peuvent s'étendre à des problèmes de langage, tels que la difficulté à trouver les mots justes, et à une capacité réduite à résoudre les problèmes.
Parmi les autres signes précurseurs, citons les changements d'humeur et de comportement, la confusion concernant le lieu et le temps, et l'altération des capacités de jugement. Les personnes atteintes de démence peuvent également éprouver des difficultés à accomplir des tâches familières, telles que la gestion des finances ou le suivi des prescriptions. Ces signes peuvent indiquer la nécessité d'une évaluation médicale approfondie.
Le diagnostic de la démence est un processus complexe qui implique une combinaison d'antécédents médicaux, d'examens physiques et de tests neurologiques. Les médecins utilisent souvent une série de tests cognitifs pour évaluer la mémoire, les capacités de résolution de problèmes, les niveaux d'attention et les compétences linguistiques. Ces tests peuvent aider à déterminer la gravité et le type de démence.
Les examens d'imagerie tels que l'IRM et la tomodensitométrie sont utilisés pour examiner l'état physique du cerveau, notamment pour rechercher des signes d'accident vasculaire cérébral ou de tumeur, qui peuvent provoquer des symptômes de démence. Ces examens peuvent également aider à identifier les schémas d'atrophie cérébrale indiquant des types spécifiques de démence, tels que la maladie d'Alzheimer.
Pour établir un diagnostic précis, il est essentiel d'avoir des antécédents médicaux détaillés, y compris des antécédents familiaux de démence. L'hérédité peut jouer un rôle dans certaines formes de démence, et cette information peut aider à prédire le risque et à planifier des soins préventifs.
Après le diagnostic, il est essentiel que les patients et leurs familles comprennent ce que signifie la démence et comment planifier au mieux les besoins futurs en matière de soins. L'éducation sur la maladie et la consultation de professionnels de la santé peuvent aider à gérer la maladie et à améliorer la qualité de vie.