Le fonctionnement surprenant de la mémoire chez les personnes atteintes de démence

Le mystère de la mémoire dans la démence

Les personnes atteintes de démence sont souvent confrontées à un phénomène curieux : elles se souviennent clairement d'événements de leur enfance, alors qu'elles ont du mal à se rappeler ce qui s'est passé hier. Ce phénomène peut être déroutant et frustrant, tant pour le patient que pour son entourage. Mais pourquoi ce phénomène se produit-il exactement ? Pour le comprendre, nous devons nous pencher sur les effets de la démence sur le cerveau et sur le fonctionnement de la mémoire.

La différence entre la mémoire à court et à long terme

La mémoire se compose de deux parties principales : la mémoire à court terme et la mémoire à long terme. La mémoire à court terme permet de se souvenir d'événements et d'informations récents, comme ce que vous avez mangé ce matin ou la personne que vous venez de rencontrer. La mémoire à long terme, quant à elle, contient des souvenirs du passé, souvent datant de plusieurs années. Dans la démence, et en particulier dans la maladie d'Alzheimer, la mémoire à court terme est l'une des premières fonctions à être affectée.

Comment la démence affecte-t-elle le cerveau?

Dans la démence, et en particulier dans la maladie d'Alzheimer, certaines parties du cerveau sont endommagées par l'accumulation de protéines nocives et la dégradation des cellules nerveuses. Ces lésions touchent principalement l'hippocampe, la zone du cerveau responsable de la création et du stockage des nouveaux souvenirs. Au fur et à mesure que l'hippocampe se détériore, il devient de plus en plus difficile de retenir les informations récentes.

En revanche, la mémoire à long terme est située dans d'autres parties du cerveau, comme le cortex. Cela explique pourquoi les souvenirs anciens sont mieux conservés : les régions du cerveau responsables de ces informations stockées sont moins susceptibles d'être endommagées aux premiers stades de la démence.

Pourquoi les souvenirs anciens restent-ils intacts plus longtemps?

Plusieurs théories expliquent pourquoi les souvenirs anciens restent intacts plus longtemps chez les personnes atteintes de démence :

Souvenirs profondément ancrés : Les souvenirs qui ont été rappelés à plusieurs reprises ou qui ont une grande valeur émotionnelle s'ancrent plus profondément dans le cerveau. Des moments tels que l'obtention d'un premier emploi, le mariage ou l'éducation des enfants ont souvent une forte charge émotionnelle et s'ancrent donc plus profondément dans la mémoire à long terme.
Souvenirs de l'enfance et de l'adolescence : cette période de la vie est cruciale pour le développement de l'identité d'une personne. Le cerveau est particulièrement sensible à l'enregistrement d'informations à long terme, de sorte que ces souvenirs restent souvent vivaces, même lorsque la démence frappe.
Atteinte précoce de la mémoire à court terme : lorsque la démence commence à toucher l'hippocampe, il devient de plus en plus difficile d'enregistrer les événements récents. Cela signifie que les nouveaux souvenirs ne sont pas stockés, tandis que les souvenirs plus anciens restent relativement intacts.

Le concept de « voyage dans le temps » dans la démence

Chez les personnes atteintes de démence, les souvenirs anciens peuvent devenir si vivaces qu'ils remontent parfois littéralement dans le temps. Ce phénomène est parfois décrit comme une forme de voyage dans le temps : une personne atteinte de démence peut penser qu'elle est à nouveau jeune parce que ces souvenirs constituent sa réalité actuelle. Cela peut expliquer pourquoi une personne atteinte de démence pense parfois que des parents décédés sont encore en vie ou pourquoi elle s'attend à retrouver son ancien travail.

Le rôle de l'émotion dans la mémoire

L'émotion joue un rôle clé dans la rétention des souvenirs. Les événements associés à des sentiments forts - qu'ils soient positifs ou négatifs - ont tendance à être mieux mémorisés. Pour les personnes atteintes de démence, ce sont souvent les souvenirs à forte charge émotionnelle qui remontent à la surface. Ces connexions fortes dans le cerveau sont souvent plus résistantes à la détérioration causée par la démence, de sorte que ces événements restent plus clairs.

Comment gérer les vieux souvenirs en cas de démence?

Pour les membres de la famille et les soignants, il peut être utile d'utiliser ces vieux souvenirs pour établir un lien avec la personne atteinte de démence. Les récits de vie et les albums photos peuvent aider à entamer des conversations et à créer un sentiment de reconnaissance et de sécurité. Il est important de comprendre que même si les souvenirs récents s'estompent, le monde du passé reste souvent vivant pour ces personnes.

La mémoire est sélective dans la démence

La raison pour laquelle les personnes atteintes de démence se souviennent souvent mieux de souvenirs anciens que d'événements récents est liée à la manière dont le cerveau stocke et traite les souvenirs. Alors que les nouvelles informations sont perdues en raison de la détérioration de la mémoire à court terme, les souvenirs anciens, chargés d'émotion, restent souvent intacts. Ce phénomène est un élément important de l'expérience de la démence et peut nous aider à mieux comprendre comment communiquer et interagir avec les personnes souffrant de cette maladie.